Podopieczni trenera Nikoli Grbica mieli zapewniony udział w gdańskim turnieju jako gospodarz. Mimo tego bardzo dobrze spisali się w fazie interkontynentalnej, kończąc ją na trzecim miejscu z dorobkiem dziesięciu zwycięstw i dwóch porażek. W ćwierćfinale mierzyli się z Brazylią, którą po zaciętym starciu pokonali 3:0.

Japończycy natomiast są rewelacją tegorocznej edycji Ligi Narodów. Fazę interkontynentalną zakończyli na drugim miejscu, byli też najdłużej niepokonaną drużyną, bowiem jedyne dwie porażki ponieśli w dwóch ostatnich spotkaniach pierwszej części rozgrywek, w tym z Polską 0:3. W ćwierćfinale bez większych problemów pokonali natomiast faworyzowaną Słowenię bez straty seta.

Statystyka bezpośrednich spotkań przemawiała za biało-czerwonymi. Ostatni raz w oficjalnych rozgrywkach międzynarodowych przegrali z japońską ekipą w 2009 roku w Pucharze Wielkich Mistrzów. Od tamtej pory wygrali z nią dziewięć spotkań, z których ani jedno nie zakończyło się tie-breakiem.

Trener Grbic w sobotnim półfinale dokonał zmian w wyjściowej szóstce w porównaniu do ćwierćfinału. Z powodu problemów zdrowotnych Bartosza Kurka zastąpił Łukasz Kaczmarek, natomiast za słabo spisującego się w starciu z Brazylią Wilfredo Leona mecz rozpoczął Bartosz Bednorz. Japończycy natomiast musieli sobie radzić bez Yuji Nishidy.

Lepszy początek Japończyków

Spotkanie minimalnie lepiej rozpoczęli Azjaci, jednak podopieczni trenera Grbica szybko opanowali sytuację i między zespołami wywiązała się gra punkt za punkt (7:7). Przy zagrywce Rana Takahashiego biało-czerwoni mieli problem z przyjęciem, co pozwoliło japońskiej drużynie objąć prowadzenie (15:9). Na boisku po polskiej stronie w miejsce Bednorza pojawił się Leon, dając kolegom impuls do walki mocnymi uderzeniami i serwisem (16:12). Gospodarze turnieju wciąż mieli jednak problem ze skończeniem ataku, Japończycy natomiast pewnie wykorzystywali kontry (21:15). Seta zakończyło uderzenie Kento Miyaury (25:19).

Za sprawą asa serwisowego Mateusza Bieńka, a następnie trudnej zagrywki Jakuba Kochanowskiego Polacy objęli w drugiej partii prowadzenie 7:4. Przewaga wzrosła po autowym ataku azjatyckiej drużyny (10:5). Podopieczni trenera Philippe'a Blaina przy zagrywce Yuki Ishikawy zmniejszyli jednak straty do jednego punktu (15:14). Gdy zatrzymany został Leon było po 18. Chwilę później blok na Takahashim ponownie pozwolił biało-czerwonym odskoczyć rywalom (20:18), ale as serwisowy Hiroto Nishiyamy wyrównał wynik (21:21). W grze na przewagi lepsi byli biało-czerwoni po dwóch akcjach Leona i wykorzystanej przez Kaczmarka piłce przechodzącej (28:26).

Początek trzeciej odsłony był podobny do poprzedniej, ponownie Polacy objęli prowadzenie po asie serwisowym Bieńka (4:1). Przy zagrywce Kaczmarka dystans wzrósł do sześciu puntków. Po skutecznym ataku Bieńka ze środka było już 14:6 dla podopiecznych trenera Grbica. Japończycy popełniali coraz więcej błędów, nie pomagały im także liczne zmiany, których dokonywał szkoleniowiec Blain (20:10). W końcówce dwa asy serwisowe zanotował jeszcze Ishikawa, jednak aktualni wicemistrzowie świata i tak pewnie triumfowali 25:17 po uderzeniu Norberta Hubera.

Początek czwartego seta był wyrównany, ale gdy Ishikawa wykorzystał kontrę atakiem z szóstej strefy Japończycy objęli prowadzenie (6:4). Po bloku Kaczmarka było już po 7, natomiast przy zagrywce Aleksandra Śliwki biało-czerwoni zbudowali przewagę (10:7), którą chwilę później powiększyło uderzenie Kaczmarka (13:9). Autowy atak Śliwki, a także as serwisowy Ishikawy zmniejszyły dystans (15:14). Przyjmujący Grupy Azoty Zaksy Kędzierzyn-Koźle szybko się zrehabilitował, bowiem przy jego trudnej zagrywce Polacy odbudowali przewagę (19:15). Nie wypuścili już zwycięstwa z rąk, a przypieczętowało je uderzenie Śliwki (25:21).

Najbardziej wartościowym zawodnikiem został Leon, który zdobył 23 punkty. Bardzo dobrze spisał się także Kaczmarek, który zanotował 19 punktów. Po stronie Japończyków najskuteczniejszy był Ishikawa - 22.

Podopieczni trenera Nikoli Grbica w niedzielę staną przed szansą wywalczenia pierwszego złotego medalu Ligi Narodów. Nie udało im się to w 2021 roku, kiedy w finale ulegli Brazylii 1:3. Poza wywalczonym wtedy srebrem, mają w swoim dorobku także dwa brązowe krążki.

Rywalem biało-czerwonych w walce o końcowy triumf będą zwycięzcy starcia Amerykanów z Włochami. Początek tego spotkania o godz. 20.

Czytaj też: Czas na Igrzyska. Nowa audycja w Radiu dla Ciebie przed IO w Paryżu